Алкоголизм как заболевание появляется не в один день, он развивается постепенно. Поэтому наркологи ставят диагноз не по одному симптому, а рассматривая их в совокупности. Человек, который вчера еще был просто бытовым пьяницей, на следующее утро не может проснуться алкоголиком. Переход от бытового употребления спиртного к болезни под названием алкоголизм происходит постепенно, один симптом влечет за собой развитие следующего и так далее, стадии развития алкоголизма сменяют друг друга.
Формирование первой стадии алкоголизма начинается с резкого усиления влечения к опьянению. В связи с резким усилием влечения становится трудным или невозможным в обычной ситуации контролировать количество потребляемых спиртных напитков. В трезвом состоянии влечение к опьянению не очень сильное, хотя субъективно оно не оценивается как нечто чуждое. Возникают сомнения, употреблять спиртное или отказаться от выпивки. Весьма часто в связи с предстоящим застольем наступает общее оживление, повышается активность. Несостоявшееся застолье часто вызывает неудовлетворение, раздражение, недовольство. Влечение в трезвом состоянии может быть подавлено едой. Постепенно потребность в опьянении становится смыслообразующим мотивом поведения.
Вторая стадия алкоголизма характеризуется максимальным ростом толерантности (устойчивости) к алкоголю. Увеличиваются и разовые и суточные дозировки алкоголя. Суточная толерантность колеблется в зависимости от физического состояния, настроения. Она изменяется нередко после длительных периодов воздержания от алкоголя. В трезвом состоянии влечение может быть не очень интенсивным. После употребления определенной дозы алкоголя влечение достигает такой силы, что контролировать количество потребляемого алкоголя не удается. Постепенно формируется алкогольный абстинентный синдром, появление которого позволяет диагностировать вторую стадию алкоголизма. Вначале больные вынуждены опохмеляться после употребления накануне больших доз спиртного, затем наступает этап, когда это становится вынужденным после употребления средних и небольших дозировок спиртного.
Третья стадия алкоголизма чревата смертью больного, она является последней стадией заболевания. Смерть алкоголика может произойти от белой горячки или от сердечнососудистой недостаточности. Если смерть и не наступает, то приходит психическая, физическая и социальная деградация. Грубость, цинизм, безудержная злоба, агрессия являются обычными чертами для алкоголиков на последней стадии заболевания.
На третье стадии алкоголизма у больных серьезно повреждены мозг, сердце, печень и почки. Практически пропадают все жизненные интересы, даже опьянение не дает былых приятных ощущений. Еще быстрее происходит морально-нравственная деградация больного, и он приходит к печальному финишу своей жизни.